鎂合金作為輕量化材料而受到期待，其實鎂合金還是一種高性能電池的電極材料。這種電池是用鎂作電極的“鎂燃料電池”(也叫鎂空氣電池)。鎂合金作為構(gòu)造材料，有容易與水等反應(yīng)的缺點，但作為電極，這種缺點卻成了一種武器。

　　鎂燃料電池，是用鎂作為負極活性物質(zhì)、用空氣中的氧作為正極活性物質(zhì)的一次性電池，利用鎂與氫氧根離子結(jié)合后會釋放電子的現(xiàn)象來發(fā)電。因為反應(yīng)很難控制，迄今一直無法達到實用水平，但只要解決這一問題并完全發(fā)揮鎂的實力，便可對解決能源問題起到積極作用，因此相關(guān)開發(fā)也在推進之中。

　　可改變反應(yīng)位置來發(fā)電

　　由日本東京工業(yè)大學(xué)理工學(xué)研究系機械物理工學(xué)專業(yè)教授矢部孝等人設(shè)計的鎂燃料電池，采用了稱為“薄膜型”的構(gòu)造(圖1)。這種電池配置了兩個卷軸，從一個卷軸送出鎂薄膜，然后用另一個卷軸將其一點點地卷繞起來*1。想象一下錄像帶或傳統(tǒng)照相機使用的膠卷，也許就比較容易理解了。這種電池在相當于錄像帶磁頭、相機膠卷中按快門的位置設(shè)置了反應(yīng)室。

　　*1 鎂薄膜方面，考慮采用在薄膜中涂布及蒸鍍鎂，以及用薄膜分層加工鎂箔等方法制造。

　　圖1：薄膜型鎂燃料電池的構(gòu)造

　　通過讓負極的鎂薄膜發(fā)生反應(yīng)來發(fā)電。一邊卷繞一邊發(fā)電，可以讓鎂充分發(fā)生反應(yīng)。鎂薄膜為盒式，用完之后可以更換。

　　如篇首提到的那樣，鎂燃料電池本身并不是一個新創(chuàng)意。只要有鎂、電解質(zhì)和正極端電極(碳等)，就能構(gòu)成這種電池，而且理論上可獲得比鋰(Li)離子充電電池更大的能量密度，因此以前就備受關(guān)注。

　　但是，將鎂合金用作負極的話，在鎂溶解于電解液的同時，還會發(fā)生自我放電*2。因此，光靠電極溶解，無法獲得充分的發(fā)電量。尤其是電解液呈酸性時，這種現(xiàn)象更為明顯。

　　*2 自我放電：產(chǎn)生的電子和電解液中的氫離子發(fā)生反應(yīng)后產(chǎn)生氫氣的現(xiàn)象。

　　另一方面，為了防止自我放電而采用堿性電解液時，又會在負極鎂合金表面形成氫氧化鎂〔Mg(OH)2〕惰性膜，從而導(dǎo)致通電停止。所以，采用傳統(tǒng)材料，無法有效利用鎂來發(fā)電。

　　為了解決這些問題，矢部的燃料電池使用了鎂薄膜。在反應(yīng)室內(nèi)使鎂的表面發(fā)生反應(yīng)后，可在不除去惰性膜的情況下送出薄膜。也就是說，可使發(fā)生反應(yīng)的位置不斷發(fā)生變化。采用這種方式的話，使用堿性電解液也能使鎂充分發(fā)生反應(yīng)，從而“可以高效發(fā)電”(矢部)。

　　矢部的研究室2010年通過實證實驗證實，可以獲得1300Ah/kg的電容量。矢部稱，“智能手機的放電容量為1000～1500mAh。只要有1g鎂，就能讓智能手機使用一天”。

　　而且，不使用時鎂也不會劣化，長時間停止使用后仍能重新發(fā)電，這也是薄膜型鎂燃料電池的一大優(yōu)點。存放鎂(反應(yīng)之前的鎂)的薄膜卷離反應(yīng)盒較遠，因此還具有安全性高、容易縮小尺寸等特點。

　　用作便攜終端電池

　　矢部認為薄膜型鎂燃料電池將來會實用化，于是面向多種用途推進了開發(fā)，包括智能手機、高爾夫推車、車站內(nèi)的電光標牌。

　　其中在智能手機用小型鎂燃料電池方面，美國大型廠商計劃于2013年內(nèi)啟動使用電池樣機的實證實驗。矢部表示，該電池內(nèi)置了約3g的鎂，裝上這種電池后，“一個月內(nèi)無需為智能手機充電”。

　　關(guān)于薄膜型鎂燃料電池，矢部設(shè)想在盒裝狀態(tài)下回收鎂并進行循環(huán)再利用。因預(yù)計這種技術(shù)會實用化，矢部還打算開發(fā)使用半導(dǎo)體激光的鎂回收技術(shù)。

　　讓阻燃性鎂合金不斷反應(yīng)

　　日本東北大學(xué)未來科學(xué)技術(shù)共同研究中心教授小濱泰昭打算采用與矢部不同的方法，解決傳統(tǒng)鎂燃料電池存在的問題。小濱發(fā)現(xiàn)，使用阻燃性鎂合金，可以抑制自我放電，并緩慢進行氧化反應(yīng)。這樣發(fā)電就不會停止，從而可有效利用電極的鎂。

　　這種阻燃性鎂合金是日本產(chǎn)業(yè)技術(shù)綜合研究所設(shè)想用作構(gòu)造材料而開發(fā)的，添加了百分之幾(重量比例)的鋁(Al)和鈣(Ca)。

　　小濱以前一直在開發(fā)利用地面效應(yīng)(飛行在地面附近的飛行器會產(chǎn)生巨大升力的現(xiàn)象)的高速運輸系統(tǒng)。在此過程中為了減輕車身重量而使用了阻燃性鎂合金。小濱認為，阻燃性也就是不易與氧發(fā)生反應(yīng)，這種特點十分適合鎂燃料電池，于是便著手進行開發(fā)。

　　小濱使用阻燃性鎂合金，與產(chǎn)業(yè)技術(shù)綜合研究所、古河電池、日本素材(總部：仙臺市)等合作，試制出了高性能鎂燃料電池(圖2)。電池單元的電壓為1.5V，每個單元具備60Ah的發(fā)電能力。電極的能量密度也高達1.55Wh/g，因此小濱稱，“打算半年以內(nèi)開始銷售”。

　　圖2：日本東北大學(xué)的小濱等人試制的鎂燃料電池

　　(a)為電池內(nèi)部。由五個電池單元排列而成。(b)為電池單元。在中間的網(wǎng)狀部分與電解液發(fā)生反應(yīng)。(c)電極的阻燃性鎂合金。右為未使用的鎂合金，中間為發(fā)生一定程度反應(yīng)后的鎂合金，左為使用完的鎂合金。發(fā)生反應(yīng)的鎂合金會變成Mg(OH)2溶解到電解液中。

　　從發(fā)電成本的角度來看，鎂燃料電池要比使用汽油的發(fā)電機遜色。但是，如果目前2000日元/kg左右的阻燃性鎂合金價格能夠降至500日元/kg左右，便可在成本方面獲得競爭力，因此小濱非常希望鎂合金能夠降低價格。

　　利用太陽能來還原鎂

　　鎂燃料電池的開發(fā)并沒有僅僅停留在制造一次性電池上。有人提出了一個構(gòu)想，那就是利用太陽能進行熱還原，回收已用完電極的鎂，以便循環(huán)再利用。

　　與電解液反應(yīng)后用完的負極鎂會變成Mg(OH)2或氧化鎂(MgO)。上述構(gòu)想是，將其回收并運送到沙漠中，然后利用沙漠的太陽能進行熱還原，再把生成的鎂重新運回日本使用。也就是說，利用沙漠中的豐富太陽能得到鎂，再把鎂運到日本(圖3)。通過電纜將電力輸送到日本雖然非常困難，但得到鎂之后，便可采用物理方法進行運輸。

　　圖3：通過鎂來利用太陽能的構(gòu)想

　　將用完的鎂運輸至沙漠地帶，利用豐富的太陽能進行熱還原，并再次運至日本重新使用。

　　提出這種“鎂循環(huán)社會”構(gòu)想的人是東工大的矢部。矢部目前考慮使用半導(dǎo)體激光，但將來打算利用“太陽光激勵激光”*3作為熱源，對鎂進行熱還原。

　　*3 太陽光激勵激光 通過向作為介質(zhì)的材料照射太陽光來激發(fā)的激光。

　　東北大學(xué)的小濱也描繪了類似的藍圖。其構(gòu)想是，將用完的鎂運到名為陽光地帶的沙漠地區(qū)進行熱還原。不過，小濱設(shè)想使用凹鏡來進行熱還原。打算使用可通過聚集太陽光來獲得高溫的太陽爐。據(jù)其介紹，如果可以獲得1200℃左右的溫度，便可以進行熱還原。

　　小濱2011年實施了使用直徑1.5m左右的太陽爐將用過的Mg(OH)2以金屬鎂箔的形式回收的實驗。

　　目前，除了古河電池及尼康之外，其他商社及物流公司也參與進來，共同啟動了名為“Magnesium Soleil”的項目，現(xiàn)在正以形成業(yè)務(wù)為目標進行討論。

　　小濱說，“鎂不像核電那樣存在風險，也不會像化石燃料那樣會枯竭，而且完全不存在溫室氣體排放等環(huán)境問題，是一種清潔燃料”。而且，鎂在海水中的含量十分豐富。也可以利用太陽能從海水中提煉鎂。

　　經(jīng)由鎂燃料電池，將太陽能有效地轉(zhuǎn)換成電力。小濱將這種體系稱為“燃料耕種”。與已經(jīng)實用化的氫燃料電池相比，鎂燃料電池能以很少的使用量獲得同等的發(fā)電量，而且容易搬運，因此具有優(yōu)勢。據(jù)小濱教授推算，28.4g鎂獲得的能量與60L氫氣獲得的能量相同。

　　不過，鎂燃料電池也存在課題。一個是空氣極的耐久性。這種電池使用的可以透過空氣的多孔質(zhì)碳，還需要提高耐久性。另一個課題是，進行熱還原時使用的催化劑鐵硅(Fe-Si)需要耗費能源來制造。小濱表示，今后“必須探討使用太陽能制造鐵硅的方法”。